Le couple Sarkozy à Londres sous le signe de la “nouvelle fraternité franco-britannique”/ Sarkozy plays statesman on rare UK visit 26, March 2008

 

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Le Royaume-Uni a déroulé mercredi le tapis rouge pour Nicolas Sarkozy et son épouse Carla, au premier jour d’une visite d’Etat de trente-six heures au cours de laquelle le président français a proposé de lancer une “nouvelle fraternité franco-britannique”.

Arrivé en fin de matinée à l’aéroport londonien de Heathrow, le couple présidentiel a été accueilli par le prince Charles et son épouse Camilla.

Le fils de la reine Elizabeth II a baisé la main gantée de Mme Bruni-Sarkozy, habillée d’un ensemble gris avec petit béret assorti de chez Dior, d’une élégance évoquant l’ancienne première dame américaine Jackie Kennedy.

Le couple s’est ensuite rendu en limousine jusqu’aux abords de la ville de Windsor, à une quarantaine de kilomètres à l’ouest de Londres, où l’attendaient la reine et son époux le prince Philip.

Suivant à la lettre le très strict protocole britannique, le président français, critiqué pour son style qui lui a valu le sobriquet peu amène de “président bling bling”, a serré la main que lui tendait la reine. Son épouse a elle salué la souveraine d’une petite révérence.

Pour cette première visite d’Etat d’un président français depuis celle de Jacques Chirac en 1996, Elizabeth II a déployé toute la pompe royale réservée aux invités de marque.

Nicolas Sarkozy a ainsi rallié le château de Windsor à ses côtés dans un carrosse, tandis que Carla Bruni-Sarkozy partageait un autre carrosse avec le prince Philip.

Quelques milliers de curieux s’étaient massés derrière les barrières menant au château, les yeux surtout braqués sur la Première dame de France. “Elle était si belle”, s’est extasiée Suzanne Crooke après son passage, “c’est tellement impressionnant”.

Bien loin de cette pompe, plusieurs médias britanniques ont profité de l’occasion pour publier une photographie en noir et blanc de l’ancien mannequin nue, les mains croisées sur son intimité, prise en 1993, devant être vendue aux enchères en avril par Christie’s à New York.

Après un déjeuner “informel”, le président français a ouvert la parenthèse politique de la journée en s’exprimant, très rare privilège, devant les Chambres des Communes et des Lords réunies dans la Galerie royale du Parlement de Westminster.

“Je suis venu proposer au peuple britannique qu’ensemble nous écrivions une nouvelle page de notre histoire commune, celle d’une fraternité franco-britannique (…) comme deux frères, ce que le peuple français et le peuple britannique peuvent accomplir ensemble est beaucoup plus grand que ce qu’ils peuvent réaliser séparément”, a déclaré Nicolas Sarkozy.

Au titre de la “fraternité d’armes” entre les deux pays, il a également annoncé qu’il proposerait la semaine prochaine d’accroître la présence militaire française en Afghanistan, sans toutefois chiffrer ces renforts très attendus par l’Otan.

Le président français a également exhorté la Grande-Bretagne à participer pleinement à l’aventure européenne, en plein débat britannique sur la ratification du traité de Lisbonne.

“L’Europe a besoin du Royaume-Uni”, a-t-il déclaré, affirmant au passage que “le moteur franco-allemand” n’était “plus suffisant” pour l’animer.

“L’Entente cordiale entre dans une nouvelle ère (…) mais cela implique que la Grande-Bretagne soit au centre de l’Europe et non pas isolée”, a déclaré en écho le Premier ministre Gordon Brown.

Terme de cette première journée très protocolaire, Nicolas Sarkozy et son épouse devaient retourner mercredi soir à Windsor pour un banquet d’Etat offert par la reine.

Dès jeudi, le président français devait retrouver M. Brown pour aborder les travaux pratiques de la “nouvelle fraternité” lors de leur premier sommet bilatéral depuis leur accession au pouvoir.

Au menu copieux de ce rendez-vous organisé dans le stade de l’équipe de football d’Arsenal: l’Otan et l’Afghanistan encore, mais aussi la coopération nucléaire, la défense européenne et l’immigration.

(Source: Yahoo!)

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French President Nicolas Sarkozy and his supermodel wife swept into Britain on Wednesday, mixing elaborate pomp with his impassioned warning that the West must beat the Taliban in Afghanistan no matter the cost.

Sarkozy played the statesman as he began his state visit — the first by a French president to Britain in 12 years. Gone were his trademark shades and ubiquitous cell phone as he greeted Queen Elyzabeth and inspected rows of cavalrymen.

After a round of ceremonial duties, Sarkozy gave a fiery speech to a joint sitting of the House of Commons and House of Lords. He followed a powerful tribute to Britain’s role in countering the threat of fascism in Europe with a promise to stand by London as it fights the Taliban.

“We cannot afford to lose Afghanistan,” Sarkozy said, speaking in French. “Whatever the cost, whatever the expense, we cannot afford it.”

Without specifying numbers, he pledged more French troops for NATO’s mission in Afghanistan if Afghans also get more responsibility and there is better coordination of nonmilitary efforts.

The pledge underscores his determination to revitalize relations with Britain and the United States and put aside differences over the Iraq war.

Canada has warned that it will pull its 2,500 troops out of Afghanistan if other allies do not offer more help. It wants 1,000 more troops for anti-Taliban efforts.

Sarkozy won a standing ovation for his 45-minute speech, in which he called for Britain and France to cooperate more closely in Europe and to work together to press the U.S. on climate change.

“Who better than its closest, sincerest friends to remind the U.S. of its responsibilities?” he said.

The pomp — and the opportunity to appear dignified — are important to Sarkozy amid a sagging approval rating at home and questions about his attitude.

British Prime Minister Gordon Brown plans lengthy discussions Thursday with Sarkozy on Afghanistan, a possible joint nuclear energy project, climate change and the international response to unrest in Tibet.

But Wednesday’s schedule focused mainly on pageantry — and the public’s gaze was fixed on Sarkozy’s glamorous wife, the model-turned-singer Carla Bruni-Sarkozy, who curtsied to the queen and chatted animatedly with her at Windsor Castle.

Bruni-Sarkozy, in a demur belted gray Christian Dior coat and pillbox hat, smiled as Prince Charles kissed her gloved hand in greeting as he met the visitors at London’s Heathrow Airport.

“It was like a French Catholic schoolgirl meets Jackie O,” said Lucy Yeomans, editor of Harper’s Bazaar, likening Bruni-Sarkozy’s outfit to the famously stylish Jacquelinne Kennedy.

Britain’s tabloids, however, greeted Bruni-Sarkozy in typical style — printing a nude photograph she posed for in 1993. The original print is to be auctioned in New York by Christie’s auction house.

The queen has bestowed Sarkozy with the Order of the Bath, a ceremonial British honor, and given him a framed book of British stamps, her office said. In return, the French leader offered her a copy of “Perfect Knowledge Of Horses,” a book published in France in 1743.

On previous foreign trips, Sarkozy casually checked his cell phone for SMS messages and was last month caught making an undignified outburst at a French agriculture fair, chastising a member of the crowd with expletives.

But the French leader, nicknamed the “bling bling president” because of his extravagant tastes, appeared in serious mood as he reviewed a guard of honor in Windsor and laid a wreath at the Tomb of the Unknown Warrior at Westminster Abbey.

Sarkozy, who said Tuesday he could rule out a boycott of the opening ceremony of the Beijing Olympics, is likely to raise China’s handling of protest in Tibet during his meetings in Britain. Brown insists he will attend the Olympics.

In his speech to Parliament, the French leader urged new dialogue between China’s government and the exiled Tibetan spiritual leader, the Dalai Lama.

(Source: Yahoo!)

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Le lancement de l’ATV ouvre une nouvelle porte sur l’espace pour l’Europe/ Europe launches robot space freighter 9, March 2008

 

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Le lancement du ravitailleur européen ATV dimanche vers la Station spatiale internationale (ISS) à l’aide d’une fusée Ariane 5, un mois après l’amarrage à l’ISS de son laboratoire Columbus, ouvre une nouvelle ère dans l’accès de l’Europe à l’espace.

“Une page totalement nouvelle s’ouvre dans l’histoire de l’Agence spatiale européenne” (Esa), a souligné son directeur général, Jean-Jacques Dordain, au centre spatial guyanais de Kourou, désormais troisième “port” pour des liaisons avec l’ISS, après Cap Canaveral aux Etats-Unis et Baïkonour au Khazakstan.

Avec Columbus, les chercheurs européens disposaient d’un laboratoire spatial leur permettant des expérimentations de longue durée en microgravité. Avec le lancement de l’ATV dimanche, l’Europe a fait la preuve qu’elle possédait également un accès tout européen – lanceur et véhicule – à la Station.

L’ATV (Automated Transfer Vehicle), dont le premier exemplaire a été baptisé Jules Verne, est un véhicule de 20 tonnes destiné à ravitailler l’ISS en eau, ergols, vivres et matériel scientifique, et à rehausser son orbite. Chargé ensuite des déchets de la Station, il sera à la fin de sa mission de six mois précipité dans l’atmosphère, où il se désintégrera.

Il s’agit, a rappelé le président du Centre national d’études spatiales (Cnes), Yannick d’Escatha, du “plus important et du plus complexe des programmes réalisés par l’Esa”.

Ce “camion de l’espace”, construit par Astrium Space Transportation, est un cylindre de 10,3 m de long et 4,5 m de diamètre capable d’emporter neuf tonnes de cargaison, soit trois fois plus que les actuels ravitailleurs russes Progress.

Mais aussi, il va permettre à l’Europe d’effectuer pour la première fois un rendez-vous spatial automatisé, avec un amarrage à l’ISS le 3 avril sans intervention humaine : un banc d’essai “pour de futurs vols spatiaux humains et pour des missions de retour d’échantillons” de Mars, s’est félicité Jean-Jacques Dordain.

L’ATV, participation de l’Europe à l’ISS en contrepartie de son droit à un laboratoire spatial installé à demeure, Columbus, “contribue directement à l’aventure des vols spatiaux habités”, a insisté pour sa part Jean-Yves Le Gall, président d’Arianespace.

L’avenir des vols habités européens est en effet désormais conforté jusqu’à la fin de l’exploitation de l’ISS, avant 2020. Le spationaute français Léopold Eyharts installe actuellement le laboratoire Columbus, où commenceront les expérimentations dans les mois qui viennent. Et “10 ans de recherches en microgravité apporteront un progrès scientifique”, a assuré M. Dordain.

Déjà, les succès de Columbus et du lancement de l’ATV projettent les regards vers l’avenir, l’après-ISS. Pour François Auque, PDG d’Astrium, “il faut trouver des motivations pour relancer les dépenses en faveur de l’espace, et une des meilleures, ce sont les vols habités”.

Le directeur général de l’Esa se déclare de son côté sûr qu’il y aura un jour – “Je ne sais pas quand” – un système de transport d’équipages européen, car “l’Europe ne pourra pas toujours dépendre des autres pour son accès à l’espace”. “Nous devons garder la capacité industrielle” pour le réaliser, affirme-t-il.

Pour Yannick d’Escatha, l’avenir des vols habités ne fait aucun doute : “L’Homme a exploré, explore, et explorera le milieu qui est le sien, et aujourd’hui, l’espace est son milieu”.

(Source: Yahoo!)

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The European Space Agency on Sunday carried out the maiden launch of a massive robot freighter designed to rendezvous automatically with the orbital space station.

The Automated Transfer Vehicle (ATV), a nearly 20-tonne payload the size of a London double-decker bus, blasted into the skies aboard a beefed-up Ariane 5 launcher, an AFP reporter saw.

After being placed in orbit, the cylinder-shaped craft will deploy its solar panels and gently find its way to the International Space Station (ISS) and berth with it.

The launch had initially been scheduled for Saturday but was postponed for further checks.

The ATV will deliver seven and a half tonnes of food, water, pressurised air, fuel and personal items to the ISS crew.

After docking, the ATV will use its engines to propel the station, which is being gently tugged earthwards by terrestrial gravity and lingering atmospheric molecules, to a safer height in low orbit.

After six months or so, the craft will detach from the ISS, taking with it rubbish accumulated during the station’s mission. The trash and freighter will then safely disintegrate over the Pacific, mission scientists say.

Weighing 11 tonnes unloaded, measuring 10.3 metres (33.5 feet) long and 4.5 metres (16.25 feet) wide and laden with hi-tech optical navigation, docking sensors and communications equipment, the ATV has cost ESA 1.3 billion euros (1.96 billion dollars).

The payload, handled by an Ariane 5 ES, is the biggest undertaken by ESA yet.

It will be placed in orbit at an altitude of 260 kilometres (160 miles), and then take about two weeks to edge up to the ISS, in order to test its systems and wait patiently for the departure of a Us space shuttle, the Endeavour, before docking with the station.

Deployment of the ATV has been put off for some four years because of delays in assembling the ISS after the loss of the shuttle Columbia in February 2003.

The first ATV is named after Jules Verne, the French author who pioneered science fiction. Four more cargo ships are in the works, with their assembly and launch each costing just over 300 million euros.

Europe’s other major contribution to the ISS has been a 1.4-billion-euro science module which was attached to the burgeoning orbital outpost last month.

The ISS, whose assembly began in 1998, now has a mass of more than 240 tonnes and is so big that it can be seen at night with the naked eye, perceptible as a small, moving star (location details on (http://heavens-above.com/)).

French President Nicolas Sarkozy hailed the successful launch as a “major European contribution” to the ISS’s functioning.

French Foreign Minister Bernard Kouchner and European affairs minister Jean-Pierre Jouyet said it was a “result of European cooperation in strategic top technology”.

“France” and Germany, which had a special role in developing this space craft, are today reaping the benefits of their cooperation,” they said in a joint statement.

(Source: Yahoo!)

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Le Pentagone fait retirer des photos de rues de Google Maps/ Pentagon bans Google teams from bases 9, March 2008

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Google a accédé à la demande du département américain de la Défense et accepté de retirer de Maps, son service de cartographie locale, certaines photographies, disponibles sur Street View, qui proposent un champ de vision de 360° et à hauteur d’homme des rues de trente villes américaines.

Le général Gene Renuart, chef du commandement militaire américain responsable de la défense intérieure, a déclaré jeudi 6 mars que le Pentagone avait expliqué à Google les risques que peuvent représenter certains clichés pour la sécurité de bases militaires.

Nous avons été contactés par l’armée, a confirmé le porte-parole de Google, Larry Yu. Dans les cas où ils ont exprimé des craintes sur des images, nous avons accédé à leur demande. » Les images qui dérangent le Pentagone sont celles qui permettent notamment d’apercevoir les dispositifs de sécurité à l’entrée.

Un service populaire aux Etats-Unis

« On voit où sont tous les gardes. On voit comment les barrières se lèvent et se rabaissent. On voit comment entrer ou sortir des bâtiments, a expliqué Gene Renuart à la presse. Je pense que cela représente un véritable risque pour la sécurité de nos installations militaires. »

Le département de la Défense, qui évalue actuellement le nombre d’images disponibles, a également interdit aux équipes de Google de filmer les bases. « Nous devons prendre la mesure de ce qui se passe et voir comment en atténuer les effets », a déclaré Gene Renuart. Cependant, nombre d’images ayant été prises depuis la rue – qui est un espace public -, l’armée risque d’avoir du mal à obtenir légalement leur retrait.

Street View, proposé depuis le milieu de l’année 2007, est vite devenu populaire auprès de internautes qui s’en servent pour préparer un itinéraire dans un quartier qu’ils ne connaissent pas ou peu. Il a aussi d’emblée déclenché une polémique sur les risques d’intrusion dans la vie privée des personnes ainsi prises en photo dans la rue.

(Source: 01.net)

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Citing security risks, the Pentagon banned Google teams from making detailed street-level video maps of U.S. military bases after images of a Texas base ended up on the popular Internet site.

A message sent to all Defense Department bases and installations around the country late last week told officials not to allow the mapping Web site to take panoramic views inside the facilities. Google said taking such pictures is against its policy and that the incident was a mistake.

Air Force Gen. Gene Renuart, chief of the U.S. Northern Command, said Thursday that that the decision to issue a formal ban was made after at least one Google crew requested and then was permitted access to a base, identified in the message as Fort Sam Houston. He said he was concerned that allowing the 360-degree, street-level view could provide sensitive information to potential adversaries and endanger base personnel.

It’s a worry, Renuart said, because such views can show “where all the guards are, it shows how the barriers go up and down, it shows how to get in and out of buildings, and I think that poses a real security risk to our military installations.”

Google spokesman Larry Yu said a Google crew mistakenly asked for access to a base.

“It is against our policy to request access to military bases for the purpose of capturing imagery in Street View,” he said, adding that when Google was contacted, the imagery was taken off the site within about 24 hours.

Street View is a feature on Google Map pages that allows viewers to click on a location and see a panoramic view of that spot.

The issue emerged just a few days after published reports suggested that protesters used Google Earth to help plot their access to the roof of the Parliament building in London.

Renuart stressed that this was not an attack against the Internet giant, and that it was more a concern about secondary effects of an otherwise good technology.

Military officials talked to representatives at Google, Renuart said. “Google was very appreciative of us letting them know that we had a concern,” he said. “They understand the security implications, and they have given us no indication that they would not be helpful to us if we asked.”

According to the message sent by U.S. Northern Command to military installations around the country, Google representatives requested access to Fort Sam Houston and were granted permission.

“Once given access they took panoramic images of the area with roof-mounted recording equipment,” the message said. “These images were placed on the Internet for public access.” The imagery included views of entry gates, barriers, the headquarters and other facilities.

The message ordered that military bases prohibit such photography, report any vehicles that may have surveillance capabilities and report any incidents where such access was granted.

(Source: Yahoo!)

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Le dalaï lama dénonce l’effacement de la culture tibétaine/ Tibet’s language, customs fading away: Dalai Lama 9, March 2008

 

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La langue, les coutumes, les traditions du Tibet sont en train de disparaître et les Tibétains vivent dans la peur de devenir une minorité dans leur propre patrie, déclare le dalaï lama dans un discours attendu lundi.

Dans ce texte, dont Reuters s’est procuré une copie, le chef spirituel en exil des Tibétains appelle la communauté internationale à faire pression sur la Chine pour que la liberté d’expression soit respectée lors des Jeux olympiques de Pékin.

Lundi marquera le 49e anniversaire du soulèvement de 1959 matée par l’Armée populaire qui précipita l’exil en Inde du dalaï lama, aujourd’hui âgé de 72 ans.

“La langue, les coutumes et les traditions du Tibet s’effacent graduellement”, dit-il dans ce discours qu’il prononcera à Dharamsala, la ville du nord de l’Inde où il vit.

Les Tibétains, poursuit-il, “sont amenés à vivre dans un état de peur permanente, d’intimidation et de suspicion sous la répression chinoise (…) La répression continue de croître avec des violations nombreuses, inimaginables et massives des droits de l’homme, le déni de la liberté religieuse et la politisation des questions religieuses”.

Conséquence de la politique de transfert de populations orchestrée par le pouvoir central, le nombre de non-Tibétains vivant dans le territoire himalayen ne cesse d’augmenter, réduisant les Tibétains à “une minorité insignifiante dans leur propre pays”, continue-t-il.

“J’exhorte le gouvernement chinois à cesser immédiatement cette politique”, poursuit le lauréat du prix Nobel de la Paix.

Evoquant les Jeux de Pékin, le dalaï lama rappelle avoir soutenu la candidature chinoise dès le début, niant les projets de sabotage et de troubles dont l’a accusé le principal responsable de l’administration chinoise au Tibet, Zhang Qingli.

Il attend néanmoins de ces olympiades qu’elles permettent une amélioration de la situation de la liberté d’expression, pendant et après la manifestation sportive.

“Le monde devrait explorer les moyens d’investir son énergie collective dans un changement positif continu en Chine lorsque les Jeux seront terminés”, dit-il.

(Source: Yahoo!)

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Tibet’s language, customs and traditions are fading away and Tibetans live in fear as they become an insignificant minority in their Himalayan homeland, the Dalai Lama will say in a speech on Monday.

The Dalai Lama, Tibet’s exiled spiritual leader, will urge the international community to call on China to respect freedom of expression during the Beijing Olympics, according to an advance copy of his statement obtained by Reuters.

Monday marks the 49th anniversary of an uprising crushed by the Chinese People’s Liberation Army, driving the Dalai Lama, now 72, into exile in India.

“The language, customs and traditions of Tibet … are gradually fading away,” the Dalai Lama will say in the speech from Dharamsala, the north Indian hill station where he lives.

Tibetans “have had to live in a state of constant fear, intimidation and suspicion under Chinese repression”, he will say.

“Repression continues to increase with numerous, unimaginable and gross violations of human rights, denial of religious freedom and the politicization of religious issues.”

As a result of China’s policy of population transfer, the non-Tibetan population has increased many times, reducing Tibetans to an “insignificant minority in their own country … I urge the Chinese government to bring an immediate halt to such policies,” the Dalai Lama will say.

The atheist Communist Party has competed against the Dalai Lama for the loyalty of his people but the 1989 Nobel Peace Prize winner remains the single most important figure in Tibetan life.

China has defended itself saying it ended centuries of serfdom and has poured billions of dollars to develop Tibet and raise the living standards of the impoverished, predominantly Buddhist region.

Turning to the Olympics, the Dalai Lama will say he has supported Beijing hosting the Games from the very beginning, dismissing an accusation by China’s top official in Tibet, Zhang Qingli, that he was trying to “sabotage and cause trouble.”

The Dalai Lama will urge the international community to urge China to prove itself a good host by respecting freedom of expression during the Games.

“The world should … explore ways of investing their collective energies in producing a continuous positive change inside China after the Olympics have come to an end,” he will say.

The Dalai Lama will have no harsh words for Chinese President Hu Jintao, who said last week stability in occasionally restive Tibet had a bearing on the stability of China as a whole.

The Dalai Lama will welcome China’s emergence as a powerful country thanks to its economic progress, but he will prod China to improve observance of the rule of law, transparency, the right to information and freedom of speech.

Despite “no concrete result” in talks between China and the Dalai Lama’s envoys, the Dalai Lama will say his “determination to pursue the middle-way policy and to continue our dialogue with the Chinese government remain unchanged.”

(Source: Phayul)

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Les Français aux urnes pour les municipales, participation en hausse/ Sarkozy braces for more pain at French election test 9, March 2008

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Le premier tour des élections municipales et cantonales s’est ouvert dimanche en métropole – premier test national dix mois après la victoire de Nicolas Sarkozy à la présidentielle – avec un taux de participation de 23%, à midi, en hausse par rapport à 2001 (20,57%).

A Paris et en Ile-de-France toutefois, le taux de participation en fin de matinée était inférieur à celui de 2001. A Paris, il était à 11H30 de 13,05% contre 16,5% lors des précédentes municipales.

Aux élections cantonales, la participation était légèrement inférieure à celle des municipales avec un taux de participation de 22,25%, mais supérieure à celle des cantonales de 2001 (19,26%). Malgré leur caractère local, ces élections donneront une idée du rapport de force politique dans le pays, alors que la cote de popularité du président de la République ne cesse de baisser depuis le début de l’année.

Le PS a terminé sa campagne en appelant les électeurs à une forte mobilisation dès le 1er tour, François Hollande craignant un possible effet démobilisateur de sondages plutôt favorables à la gauche. Les socialistes comptent sur ces élections pour donner “un avertissement” au pouvoir et renforcer leur influence dans les exécutifs territoriaux, alors qu’ils sont déjà à la tête de la quasi-totalité des régions et majoritaires dans les départements. Le PS espère aussi se relancer alors qu’il est en proie à de fortes dissensions internes, notamment pour le futur leadership du parti.

La droite, qui avait initialement voulu donner une ampleur nationale à ce scrutin, a prudemment fait marche arrière, martelant ces dernières semaines la dimension locale du scrutin. Son objectif: ne pas transformer en vote sanction une éventuelle défaite. Nicolas Sarkozy, très discret pendant la campagne, a d’ailleurs prévenu: quel que soit le résultat des élections, où 22 membres du gouvernement sont candidats, il ne changera pas de politique et il n’y aura pas de remaniement gouvernemental important.

Chaque camp à fixé ses objectifs: pour le patron du PS François Hollande, reconquérir 30 des 40 villes perdues en 2001 afin d’avoir “un peu plus de villes” de plus de 20.000 habitants dirigées par la gauche que par la droite (223 à droite contre 178 à gauche aujourd’hui).

Le secrétaire général de l’UMP Patrick Devedjian espère “gagner une quinzaine de grandes villes de plus de 30.000 habitants” et conserver “Marseille et Toulouse”.

Selon les derniers sondages, la gauche devrait conserver sans trop de difficultés Paris, Lyon, Lille, Nantes ou Montpellier et pourrait conquérir des villes emblématiques comme Strasbourg ou Toulouse ou encore mieux Marseille. Elle pourrait remporter Caen, Rouen, Tarbes, Blois, voire Périgueux.

A Bordeaux en revanche, l’ancien Premier ministre Alain Juppé (UMP) devrait être réélu.

Le MoDem, engagé dans des alliances à géométrie variable avec l’UMP ou le PS, testera son poids politique. Son leader François Bayrou serait, selon les sondages, battu à Pau, tandis qu’à Paris, le score de Marielle de Sarnez sera déterminant pour un éventuel partenariat avec le maire sortant PS Bertrand Delanoë.

Le Front national part handicapé, étranglé par d’importantes difficultés financières après ses très mauvais scores aux législatives.

Largement occultées par les municipales, les cantonales avec quelque 8.520 candidats en lice pourraient être l’occasion pour le PS d’accroître son avantage. Les bureaux fermeront à 18H00 sauf dans quelques grandes villes et en région parisienne où ils resteront ouverts jusqu’à 19H00 ou 20H00.

(Source: Yahoo!)

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Nicolas Sarkozy and the French right looked set for a drubbing Sunday in local elections in his biggest public test since his triumphant presidential victory nearly a year ago.

Sarkozy trounced Socialist presidential candidate Segolene Royal last May with promises to overhaul France’s economy, but since then has seen his popularity plummet among voters dismayed by his flamboyant private life and disappointed that their spending power has not increased.

Opinion polls predict major gains for the opposition Socialists in the two-round vote this Sunday and next seen as a referendum on Sarkozy’s first 10 months as head of state.

The Socialists are likely to hold on to Paris and the second city of Lyon, and could also take Marseille, Starsbourg and Toulouse from the right, symbolic victories that could further damage the president’s image.

The election also sees Sarkozy’s 21-year-old son Jean standing for a cantonal seat in Neuilly, the wealthy Paris suburb that catapulted his father to political prominence some 30 years ago.

In the 10th arrondissement, or district, of Paris, voting was slow early Sunday, perhaps due to the rain. But one voter, who would give her name only as Martine, had braved the rain to vote for the Green party.

“They’ve really changed the face of Paris, they’ve started to break the dominance of the car,” she told AFP.

The Socialist mayor of Paris, Bertrand Delanoe, has, in partnership with the Greens, created a vast grid of new bus and cycle lanes in the capital and relaunched the tramway in a drive to slash traffic pollution.

Last year he topped that with a wildly popular cheap cycle hire network.

Delanoe is regularly named France’s most popular politician and is often touted as a candidate in the next presidential race in 2012.

Sunday’s vote has only a minor effect on national politics, even if 20 of Sarkozy’s ministers and junior ministers are running for local office.

But it is seen as the biggest public test yet on the president’s achievement in nearly a year at the helm.

Since coming to power, he has eased France’s 35-hour work week, the shortest in Europe, and reduced pension benefits for state workers, a feat which French presidents before him tried and failed.

Unemployment, which has been persistently high in France for decades, has fallen to 7.5 percent, its lowest level in more than two decades.

But this has not dispelled public gloom. Consumer confidence in France has fallen to a 21-year low and inflation hit an 11-year high, fuelling a national obsession with the cost of living.

Sarkozy’s much-publicised divorce in October, followed by a jet-setting romance and swift marriage to supermodel and singer Carla Bruni, gave voters the impression he was neglecting their needs, pollsters said.

The Socialists, themselves riven by infighting and still smarting after a third consecutive presidential defeat, accuse Sarkozy of hobnobbing with the rich and famous while secretly drawing up a painful austerity plan for ordinary folk.

Sarkozy’s Union for a Popular Movement (UMP) currently controls 55 percent of all towns of more than 30,000 inhabitants, after winning 23 from the left in 2001. But the right is bracing to lose many this time.

Forty-four million French voters are choosing the mayors and local councillors of 37,000 towns as well as filling half of all local canton, or district, seats on the country’s 100 departmental councils.

(Source: Yahoo!)

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